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Claudio Eguiguren

¡Se Vienen los Playoffs 2018!

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Acabó una temporada regular muchísimo más que interesante, con unas últimas jornadas de locura llenas de incertidumbre y cambio en las posiciones y cruces, con algunos equipos dejando todo y otros decidiendo descansar a sus jugadores para lo que se viene: Los Playoffs 2018.

 Vamos a iniciar por analizar la conferencia Este, en donde los Raptors han sido, y con mucha distancia, el mejor equipo de la temporada regular, pero que sin embargo, en el último tramo de la misma han perdido partidos importantes frente a los Cavaliers y los Celtics, equipos que justamente están llamados a vencer. Los de Toronto se verán en la primera ronda contra los Wizards, quienes han tenido una temporada con muchos altibajos y la lesión de John Wall, que desestabilizó el equipo en todos los posibles sentidos.

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Los Boston Celtics han quedado en segundo lugar a pesar de perder a una de sus dos estrellas en el primer partido de la temporada, se han logrado sobreponer a un hilo de lesiones y complicaciones en la plantilla con grandes planteamientos de Brad Stevens. Sin embargo, cerca del final de la temporada, se confirmó la baja definitiva de Kyrie Irving, con lo que sus opciones para ganar este año se vieron sumamente afectadas. Ellos jugarán contra unos decepcionantes Bucks, que, pese a tener en Giannis Antetokounmpo a uno de los mejores jugadores de la liga, han paseado por una relativa intrascendencia que incluso llevó al despido de Jason Kidd del banquillo.

En el tercer lugar, la gran sorpresa y sensación de este año: los Philadelphia 76ers, que de la mano de Joel Embiid y el rookie Ben Simmons, han dado que hablar todo el año, consiguiendo victorias importantes y más que nada, mostrando un juego muy entretenido que no ha dejado en su asiento a casi nadie, al punto que desplazaron a LeBron del tercer lugar del este (y de un supuesto camino más sencillo en la postemporada) consiguiendo la mejor racha de la historia de la NBA previa a la entrada a los Playoffs (16 victorias). Ellos se enfrentarán a los siempre difíciles Miami Heat de Erik Spoelstra, que han visto el regreso de su hijo prodigo Dwyane Wade la oportunidad para darle el toque de veteranía y liderazgo en momentos definitivos que les ha hecho falta.

Finalmente tenemos a los Cavs de Lebron James en el cuarto lugar, que han tenido (cuando no) una temporada tumultuosa, al punto que a mediados de enero, decidieron dinamitar todo y cambiar medio equipo debido a los malos resultados. LeBron siempre ha sido y será candidato a ganar el Este, y a pesar del 4to lugar no está ni cerca de estar descartado esta temporada. Frente a ellos está la mayor sorpresa del año: los Indiana Pacers, que en el verano anterior se apuntaban todos los boletos a ser uno de los peores equipos de la liga luego de traspasar a Paul George a los Thunder, pero que de la mano de Victor Oladipo han sorprendido a propios y extraños con un altísimo nivel que es capaz de seguir dando la sorpresa en la postemporada.

En el otro lado del continente tenemos a los Houston Rockets como número 1 de la conferencia (y de la Liga), que han despejado muchas dudas de cómo se podrían complementar James Harden y Chris Paul y han vencido y dejado muchas mejores sensaciones que los temibles Warriors, sin embargo, queda ver si sus dos estrellas y su DT Mike D’Antoni se quitan la carga de desinflarse en las postemporadas. Ellos se enfrentarán a unos Timberwolves que, a pesar de que estaba indicado que serían top 3 de la conferencia, tuvieron que esperar a un tiempo extra en la última jornada del año para asegurar su lugar en los playoffs luego de unos largos 14 años de ausencia.

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Los Warriors han acusado la fatiga física y psicológica propia de estar tantos años en la cima, han sufrido varias lesiones que les han impedido agarrar ritmo y ser el equipo arrollador que todos esperábamos y estábamos acostumbrados. Sin embargo, seguramente “cambiarán el switch” apenas empiecen los playoffs, y pese a que no se espera que Curry juegue hasta la segunda ronda, son claros favoritos ante unos San Antonio Spurs que han visto un año transcurrir sin que su estrella, Kawhi Leonard regrese de manera definitiva al equipo, que han visto como Popovich y Lamarcus Aldridge han llevado hasta la postemporada a los tejanos, ampliando a 21 su record de apariciones consecutivas en esta instancia.

Los Blazers durante casi todo el año fueron los mejores “del resto” en el Oeste, y pese a que nunca lograron una ventaja clara sobre los otros equipos, han sido los más consistentes, con un Damien Lilliard inspirado y siempre bien acompañado por CJ McCollum. Ellos se verán con los New Orleans Pelicans en la primera ronda, quienes veían con muchísimas esperanzas ser la sorpresa de este año hasta que DeMarcus Cousins se lesionó y dejo a un siempre genial Anthony Davis solo para llevar a los de Luisiana a buen puerto.

La última llave verá a Oklahoma City Thunder enfrentar a los Utah Jazz, dos grandes sorpresas por precisamente lo contrario en el transcurrir de la temporada. Los Thunder llegaban con expectativas inmensas tras firmar a Carmelo Anthony y Paul George para acompañar al MVP Russell Westbrook a romper el oeste, sin embargo, e incluso hasta los últimos partidos del año, no se llegó a ver una cohesión que tanto se esperaba. Por otro lado, y tras la marcha de Gordon Hayward a Boston, en Utah esperaban convertirse en un equipo de lotería, pero Quin Snyder se encontró una gema en bruto en el draft en Donovan Mitchell quien es el estandarte del equipo de Salt Lake, que muy bien acompañado de Rudy Gobert y Ricky Rubio han sobrepasado por mucho las expectativas que todos tenían en los Jazz para este año.

Y sin más, los dejamos con las llaves y las predicciones de quien escribe para ver quien saldrá victorioso de cada conferencia.

Este:

1ra Ronda:

1 Raptors vs 8 Wizards

2 Celtics vs 7 Bucks

3 76ers vs 6 Heat

4 Cavs vs 5 Pacers

 

2da Ronda:

1 Raptors vs 4 Cavs

2 Celtics vs 3 76ers

 

Finales de Conferencia

3 76ers vs 4 Cavs

 

Oeste:

1ra Ronda:

1 Rockets vs 8 Timberwolves

2 Warriors vs 7 Spurs

3 Blazers vs 6 Pelicans

4 Thunder vs 5 Jazz

 

2da Ronda:

1 Rockets vs 5 Jazz

2 Warriors vs 3 Blazers

 

Finales de Conferencia

1 Rockets vs 2 Warriors

 

Final:

Warriors vs Cavs

Claudio Eguiguren
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Claudio Eguiguren

Objetivo: El Anillo

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Luego de una temporada regular de locos, con subidas y bajadas inesperadas, equipos rindiendo por encima de lo esperado y otros fracasando estrepitosamente, al fin llegamos a lo que todos queremos ver: los Playoffs.

Antes de empezar a hablar de las eliminatorias, un par de palabras acerca de algunos equipos que no participarán en ellas. Primero que nada TRUST THE PROCESS. El mes de enero Joel Embiid remeció la NBA y los Sixers podían ganarle a cualquiera, si, leyeron bien, los Sixers. Luego de dos años sin jugar por lesiones, el pivot nigeriano dejó ver a que se enfrenta la NBA con él en cancha (aunque no jugo sino 35 partidos por lesiones). El próximo año debutará Simmons y parece que luego de más de un lustro de cosechar derrotas como nadie lo ha hecho antes, los Sixers volverán a luchar. Los Knicks por su parte no cuajaron, y el magnánimo Phil Jackson tiene cada vez más resistencia en la gran manzana por su controvertida gestión. Rose no es quien fue antes de su lesión, Noah califica para peor contratación en la historia y la pelea de Phil con Carmelo Anthony tiene de salida a la estrella: todo mal. En el este una última mención para Miami, que pintaba para horrible, pero un genial trabajo de Spoelstra de la mano de Waiters los dejaron luchando por los playoffs hasta el último día.

En el oeste los “Baby Lakers” ilusionaron a propios y extraños al inicio de la temporada, pero al final se desinflaron e incluso pusieron en riesgo su “pick” del draft, que tanto necesitan (y si sale del top 3 caerá en donde caen todos los buenos picks: los Sixers). En Minnesota todo apuntaba a que al fin iban a despertar los Timberwolves con la contratación de Thibodeau, pero terminó siendo un año más de “preparación” para Towns, Wiggings y compañía, un año más sin playoffs para ellos y la peor racha de la historia continúa. Para los Kings como Pelicans el único acontecimiento importante es la salida de Cousins para New Orleans, luego de interminables problemas en Sacramento. Junto con Davis darán que hablar en la tierra del Mardi Grass.

Ahora si lo que de viene: en la conferencia del Este la principal sorpresa es lo turbulenta e irregular temporada de los campeones: Cleveland Cavaliers, que incluso llegaron a perder el liderazgo de la conferencia frente a un gran equipo de Boston, sin embargo, todo indica que un año más, el Este será sinónimo de LeBron. Gran año de los Celtics con un inmenso Thomas, por su parte los Wizards al fin cuajaron con Wall y Beal y como siempre los Raptors siendo peligrosos. Junto con los Cavs son los favoritos en sus respectivas llaves, ya que todos se enfrentan a rivales muy irregulares. Los Pacers, Hawks, Bulls y Bucks han tenido mas momentos bajos que altos y no representan una gran amenaza para los 4 primeros.

Ya para semifinales se complicará un poco la cosa, pero los Cavs son un equipo consolidado, y claro candidato frente a los Raptors que sin embargo darán batalla y más de un juego se llevarán. En la otra llave los Celtics son candidatos, pero que a nadie sorprenda que se jueguen 7 partidos para definir al ganador. El enfrentamiento de la final también tendría de candidato a los Cavs de LeBron, que pese a la irregularidad, demostraron hace menos de una semana que concentrados pueden despedazar a Boston en su cancha.

Cruzando el continente tenemos a la siempre dura conferencia del Oeste, donde hay 4 “categorías” de equipos: la primera y solos en ella: los Warriors, que con o sin Kevin Durant dominaron a placer casi todo el año.  En la segunda tenemos a los perennes Spurs, que en el primer año son Tim Duncan nos hacen pensar que sigue en las canchas, 61 victorias y nadie habla de ellos (como siempre) y a los Rockets, donde D’Antoni reinventó a Harden y son una máquina bien aceitada de ganar partidos.  En la tercera ya van equipos buenos, pero que cualquier día te pueden sorprender fallando sin avisar, los Jazz, Clippers, Thunder y Grizzlies se ganaron su puesto fácilmente por su categoría, pero nunca se consolidaron como candidatos debido a sus constantes altos y bajos. Y finalmente la última categoría deja a los Trailblazers en soledad, un año en donde ese 8vo puesto del oeste estuvo extrañamente “barato”, los de Portland aprovecharon y se quedaron con él.

En primera Ronda los Warriors seguramente barrerán al equipo de Lilliard y McCollum, los Spurs puede que pierdan un par de partidos frente a los Grizzlies, pero son claros favoritos. Los Clippers lucharán contra Utah y posiblemente se vayan hasta los 7 juegos, muy igualado todo entre ellos, que incluso terminaron con el mismo récord en la temporada regular. Y para cerrar, el duelo más interesante de los playoffs por ahora. Westbrook vs Harden. Los dos candidatos a MVP se ven cara a cara y seguramente será una eliminatoria con muchos puntos y emociones: imperdible. En segunda ronda tendríamos a los Warriors una vez más favoritos contra unos Clippers que no terminan de asentarse y un gran duelo de estilos: Rockets vs Spurs, mi predicción es que la serie termina 4-2 a favor de los de Popovich, pero Harden trabajará mucho para impedirlo.

Ya en la final se enfrentaran los dos mejores equipos del año, los Warriors de las super estrellas contra los Spurs del trabajo en equipo. Probablemente los Warriors sean favoritos, pero igualaron en el cara a cara de la temporada regular, con una paliza a domicilio de cada uno y un partido lleno de suplentes también. Kerr y Popovich se conocen bien, y sin duda este será la serie (si es que todo sale segun lo pensado, cosa difícil en los playoffs) más dura de la postemporada.

La final de la NBA como se ha presentado el año tendrá un gran favorito: los Warriors (o en su defecto el campeón del oeste). En frente lo más seguro estará LeBron James, que como ya vimos las pasadas finales, estará encantado y dispuesto a ganar pese a todo y llevarse su cuarto anillo de campeón. Al final el ganador de todo esto serán los fans, y por nada nos lo perderíamos, ¡así que ha disfrutar!

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Claudio Eguiguren
Claudio Eguiguren
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Claudio Eguiguren

El Regreso del Hijo Pródigo

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Luego décadas de espera, un trofeo de una de las cuatro ligas importantes del deporte estadounidense (NFL, MLB, NBA, NHL) arriba a Cleveland, Ohio. Todo esto de mano de su hijo pródigo: LeBron James. Tan criticado cuando salió de su natal ciudad para buscar la gloria en los Miami Heat. Luego de alcanzarla, regresó, para esta vez compartirla con su ciudad y su estado de la mejor manera posible.

Se avizoraba una serie de finales épica entre los Golden State Warriors, campeones de la durísima conferencia del Oeste y poseedores del mejor récord en la historia de la temporada regular frente a los Cleveland Cavaliers, campeones del Este y en búsqueda de revancha debido a la final perdida frente a los mismos rivales en las finales del año pasado.

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A diferencia del año pasado, los de LeBron James llegaban mejor preparados y con su roster completo, pese a eso, tuvieron un duro inicio y perdieron 3 de los primeros 4 partidos de la serie. Todos apostaban porque la final concluiría con un 4-1, ya que el fortín del Oracle Arena, de Oakland, donde hacen de locales los Warriors sería la sede del quinto partido de la serie, añadiendo la dificultad que nunca en la historia de las finales de este deporte, un equipos se había repuesto de una desventaja como la que se enfrentaban sobre los “Cavs”.

Sin embargo, Kyrie Irving tuvo una genial actuación en ese partido, que acompañado del siempre productivo James vencieron al equipo de California que contó con unos Curry y Thompson deslucidos, lejos del nivel de la temporada regular, y sin Draymond Green, suspendido por la NBA para ese partido por reiteradas faltas técnicas y flagrantes durante los play-offs. Para empeorar la situación de los campeones defensores, Andrew Bogut, su pívot titular sufrió una lesión que lo dejó fuera de la serie (y posiblemente de los Juegos Olímpicos de Rio de Janeiro).

En el regreso de la serie a Ohio, y aún con la amenaza de la eliminación en caso de una derrota, LeBron James y Kyrie Irving volvieron a lucirse y dejar sin respuesta a unos Warriors con un Green desaparecido y con Curry continuamente opacado por sus marcadores dando la victoria a los Cavaliers que forzaban un épico séptimo juego.

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El mismo se desarrollaría en el Oracle Arena, y nos brindó una avalancha de emociones y un partido cerrado, con cambios de liderato y geniales actuaciones de Green por parte de los Warriors y James por los Cavaliers, teniendo como escuderos a Curry e Irving respectivamente. El partido fue todo lo que un séptimo partido de unas finales promete, llevando la definición del mismo a los últimos 30 segundos del partido, cuando los “Cavs” sacaron una ventaja de 4 puntos y debido a una férrea y correcta defensa, los Warriors no pudieron descontar, dando como desenlace el título para la ciudad de Cleveland.

LeBron James fue elegido como MVP unánime, con sobra de merecimientos, ya que fue el líder de la serie tanto en puntos, asistencias, rebotes, robos y tapas. Con esto guió a su equipo al título ansiado por más de medio siglo y dándole una alegría inmensa a la ciudad de Cleveland. El hijo pródigo regresó, y venció.

Claudio Eguiguren
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¡El Sueño Del Anillo se Acerca Cada Vez Más!

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Llegaron las Finales de Conferencia, y unos grandiosos Thunder, de la mano de un par de errores arbitrales y un cúmulo de errores de los Spurs nos privaron de tener a los Warriors con los Spurs como final soñada disputando por el título de la Conferencia del Oeste. ¿Qué le depara el futuro a San Antonio? No sabemos. Habrá que esperar las decisiones de Manu Ginobili y Tim Duncan, si extienden un año más sus contratos, en un mercado con agentes libres muy atractivos y si Popovich se dedica de lleno al Team USA o sigue en los banquillos con su proyecto tejano. En el otro lado del continente, los Cavaliers de Lebron no han cedido un solo partido y jugarán frente a unos Raptors envalentonados pero desgastados, luego de series muy complicadas frente al Heat y los Pacers.

Pero bueno, ahora de lleno a lo que nos atañe: Las Finales de Conferencia.

En el oeste, el equipo majestuoso de los Warriors no ha tenido mayor problema en cerrar sus llaves contra los Rockets (4-1) y Trailblazers (4-1), pese a varios sustos por las lesiones de Curry y Green y un equipo de Portland que dio batalla en cada uno de los encuentros disputados (y por ahora, el único equipo que esta temporada ha ganado más de un partido a los de Oakland). Los Warriors llegan bien y descansados a estas finales, con un muy buen envión anímico, mucha confianza y al MVP de esta temporada recién coronado. Por el otro lado llegan los Thunder, que de la mano de Durant y Westbrook quieren acabar con el sueño de los de la bahía de San Francisco. Vencieron a los Mavericks sin problema (4-1) y luego de un espantoso primer partido con los Spurs, supieron presionar y anotar en los momentos adecuados para eliminar en 6 partidos a los del Álamo y dar la sorpresa.

Lo que nos espera es una serie muy física, en la que Durant y Westbrook van a tener que estar muy atentos y al máximo nivel para dar batalla frente a esa máquina de perfección que ha demostrado ser el equipo de Kerr. Con Curry, Thompson y/o Green en una buena noche, nadie les puede hacer frente, hay que ver si las lesiones los respetan y pueden llevar a la pista todo ese baloncesto de perfección que nos han venido regalando estas dos últimas temporadas. No van a haber espacios y el coach Donovan va a tener que poner al máximo su plantilla para volver a las ansiadas finales y dejar de lado a los claros favoritos, al equipo del récord: los Golden State Warriors.

Por su lado en el este los dos equipos enfrentados no pudieron tener un camino más distinto. Los Cavs vienen con dos barridas frente a los Pistons y Hawks, que les brindan todo el descanso y confianza que un equipo pueda desear en los Playoffs. Lebron, Irving y Love están enchufados y sanos (a diferencia del año pasado), lo que los convierte en los claros favoritos a quedarse con esta serie y llegar a las finales de la NBA. Los Raptors son quienes les plantarán batalla, y vienen de unas series cerradísimas frente a los Pacers (4-3) y Heat (4-3) que los traen cansados a esta parte de los playoffs. El lado positivo para la franquicia canadiense es que de a poco DeRozan y Lowry se han venido encendiendo, con actuaciones cada vez mejores y a la alza. Esperarán dar batalla frente a los de Ohio y por qué no, convertirse en la primera franquicia canadiense en unas finales de la NBA.

Los Cavaliers son amplios favoritos para llegar a las Finales, pero si DeRozan y Lowry mantienen esta curva ascendente en sus rendimientos pueden que den más de un dolor de cabeza al equipo de LeBron e incluso los podrían dejar fuera.

Claudio Eguiguren
Claudio Eguiguren