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Con Algunas Sorpresas y Nombres Tradicionales

Estamos en pleno desarrollo de los play-offs de la NBA para la temporada 2023. Una vez más prendiéndose con el formato “play-in”. Fue una temporada olvidable, especialmente en la conferencia del Oeste para los equipos de Texas: Mavericks, Rockets y Spurs..

El play–in del lado oeste no tuvo mayor novedad con la clasificación. Los Lakers, que acabaron la temporada regular en la séptima posición de la conferencia del Oeste, se impusieron a Minnesota y lo obligaron a jugar contra el vencedor de New Orleans ante Oklahoma. En ese juego los Timberwolves superaron al Thunder y así entraron a las fases finales. Del lado Oeste, Atlanta sorprendió a Miami y los vencieron, por lo que el Heat tuvo que jugar ante Chicago Bulls, nombre que a los tiempos veíamos en instancias decisivas, pero finalmente la victoria correspondió al cuadro de Florida.

Una vez iniciados la primera fase de play-offs llegó la gran sorpresa. El Heat se ubicaba ante el mejor equipo del Este y en general de la temporada 2023, los Milwaukee Bucks. Miami avisó en el primer juego como visitante ganando 130 – 117 incluyendo gran actuación de Jimmy Butler con 35 puntos. Los Bucks ganaron el siguiente juego, pero no pudieron recuperar ni lucir su poderío de todo el año. El Heat venció en los siguientes juegos desarrollados en su casa: 121 – 99 y 119 – 114,este último juego con descomunal actuación de Butler que alcanzó los 56 puntos. El quinto partido, de vuelta en Milwaukee, fue forzado a tiempo extra en el que finalmente el Heat se impuso 128 a 126 y con un humillante 4-1 global despidieron a Antetokounmpo y compañía.

lakers grizzlies

Se podría hablar de “la otra sorpresa” operada por los Lakers, equipo con mucha mayor historia y prestigio que los Grizzlies de Memphis, pero un presente que no decía lo mismo. Los Grizzlies arrancaron de locales la serie y en ese partido sufrieron la lesión de Ja Morant, la cual sentirían no solo en este juego, sino en los demás. Los Lakers vencieron 128 a 112 con notable actuación de Rui Hachimura y con ello condicionarían la serie. No hubo mayor novedad con Memphis ganando su siguiente juego y Los Lakers venciendo en sus 2 juegos en Los Ángeles. Morant no regresó en su mejor versión y aunque fue líder de asistencias para la segunda victoria de los Grizzlies, en el sexto juego los Lakers se mostraron muy superiores y con un contundente 125 a 85 se llevaron la serie.

Hay otros nombres tradicionales que están de regreso en la post temporada como los Knicks de Nueva York, quienes alcanzaron el quinto lugar en la temporada regular en su Conferencia del Este y se emparejaron con loa Cavaliers de Cleveland a los que derrotaron 4-1. Entre sus figuras están: Jalen Brunson, Julius Randle y Mitchell Robinson. Otros tradicionales como los Celtics de Boston sufrieron en primera fase ante los Hawks de Atlanta que venían de los play-in y osaron ganar un juego en el mismísimo TD Garden, pero la seire finalmente fue 4-2 para los Celtics con Jaylen Brown y Jayson Tatum apareciendo cunado debían.

 suns clippers

En la única serie en la que hubo barrida, Los 76ers de Philadephia doblegaron a los Nets de Brooklyn, serie de 4-0 y grandes apariciones de Joel Embiid, Tyrese Maxey y Tobias Harris. En el Oeste también hubo grandes diferencias aunque sin barrida. El mejor equipo de dicha conferencia en temporada regular: los Nuggets de Denver, no tuvieron mayores problemas con los Wolves de Minnesota y vencieron 4-1 en la serie. Jamal Murray y Nikola Jokic conducen firmemente a este equipo. También los Phoenix Suns vencieron 4-1 a los Clippers de Los Ángeles pasando un susto cuando en el primer juego en Arizona salió victorioso el equipo de Los Ángeles pero los Suns vencieron en los 4 juegos restantes con ese gran equipo que reúne a: Devin Booker, Kevin Durant, Deandre Ayton Chris Paul.

La única serie que ha requerido 7 juegos es la de Sacramento ante los Golden State Warriors. Este duelo californiano tuvo un desarrollo al principio sin novedades, con los Kings venciendo los 2 primeros juegos desarrollados en Sacramento mientras los Warriors vencieron en San Francisco, pero mientras parecía que Golden State se llevaba la serie venciendo en un quinto juego clave por 123 a 116 con Stephen Curry y Kevon Looney luciéndose en la Arena de Sacramento, los Kings vencieron increíblemente en San Francisco en el juego 6. Así es como los de De’Aaron Fox y Domantas Sabonis le pusieorn aún más suspenso a esta serie.

 

Las semifinales de Conferencia se jugarán así:

 

Conferencia del Este:

 

Miami Heat vs New York Knicks

Philadelphia 76ers vs Boston Celtics

 

Conferencia del Oeste

 

Denver Nuggets vs Phoenix Suns

Sacramento / Golden State vs Los Ángeles Lakers

Sin Sorpresas en lo Playoffs

Estamos atravesando la época definitiva en la temporada de la NBA y mientras las semifinales de conferencia están apenas iniciando, vamos a repasar lo que ha sucedido hasta el momento en el torneo.

Para iniciar, se volvió a disputar una temporada regular de 82 partidos, pero con la adición de disputar la modalidad play – in para determinar los últimos lugares de post temporada. Los Phoenix Suns tuvieron el mejor registro de temporada regular con 64 victorias con el obvio primer lugar en su Conferencia del lado Oeste, quedando muy lejos de los Memphis Grizzlies que ocuparon el segundo puesto de dicha Conferencia con 56 triunfos. Ambos mejores registros de lo que sucedió en Este, Conferencia “ganada” por el Miami Heat que registró 53 victorias. El segundo lugar se lo llevaron los Celtics de Boston con 51 triunfos, los mismos que los Bucks de Milwaukee y los 76ers de Filadelfia, pero desempatados por título de división.

 Ninguna de las series de la primera fase de playoffs tuvo un desenlace muy dramático. Estuvo por ejemplo la de Boston que barrió 4-0 a los muy publicitados Nets de Brooklyn. En casi todos lo partidos Jayson Tatum, estrella de los de Boston, fue líder en puntos anotados. Se habla de fracaso para Brookyn por su constelación de estrellas que apenas pudieron acceder a post temporada vía Play in. Siguiendo con la Conferencia del Este, Miami Heat se impuso sin mayores problemas a Atlanta Hawks con sus protagonistas: Jimmy Butler en los puntos, Bam Adebayo en los rebotes Trae Young en las asistencias, más la incursión de jóvenes como Tyler Herro.

 bucks vs bulls

 

El duelo entre Milwaukee Bucks y Chicago Bulls parecía apretado. En el primer juego, los Bucks lograron un apretado triunfo 93 – 86 en casa y en el siguiente juego de hecho cayeron 114 – 110 con gran jornada de Demar DeRozan. Sin embargo, los de Wisconsin en los siguientes cotejos arrasaron a los Bulls 111 – 81, después 119 – 95 y finalimente 116 – 100 para llevarse la serie 4-1. Como siempre, Giannis Antetokounmpo siendo el jugador más destacado. La serie más emocionante tal vez fue la de los Sixers frente a Toronto Raptors. Los de Filadelfia encadenaron 3 triunfos en fila con grandes actuaciones de Joel Embiid y Tyrese Maxey. Sin embargo, los Raptors y Pascal Siakam se llevaron los siguientes 2 encuentros. Más el sexto juego fue una verdadera paliza de Filadelfia: 132 – 97 y así llevarse 4-2 la serie.

Las series del Oeste estuvieron más peleadas, salvo quizás la de Golden State Warriors con Denver Nuggets. Los de la bahía de San Francisco se hicieron fácilmente de los primeros 3 juegos alternándose Stephen Curry y Jordan Poole el protagonismo. En el cuarto juego, una descomunal actuación de Nikola Jokic permitió a Denver estirar la serie, pero el quinto juego, que de hecho fue muy emocionante, favoreció a los Warriors 102 – 98 mientras la batalla entre Curry y Jokic estuvo a la orden del día. 4-1 para Golden State. Su siguiente rival serán los Grizzlies que vencieron por 4-2 a los Timberwolves de la mano de la estrella emergente, Ja Morant. El juego 5 tuvo un emocionante desenlace 119 – 118 a favor de Minnesota y finalmente los Grizzlies en el juego 6 se llevaron la serie venciendo 111 – 109.

 utah vs dallas

Phoenix sufrió más de la cuenta para vencer a los Pelicans de Nueva Orleans. De hecho cuando la serie estuvo en Arizona estaba igualada 1-1. El empate persistiría para los juegos siguientes celebrados en New Orleans con Brandon Ingram como la máxima figura de los locales. Ya en los últimos juegos, los Suns exhibieron el poder de su nómina con Booker, Paul, Bridges y en los rebotes siempre Deandre Ayton. Con 4-2 siguen en competencia para enfrentarse a los Dallas Mavericks que protagonizaron la llave más vistosa de esta fase ante el Jazz de Utah quienes de hecho ganaban el primer juego por 99 – 93. Los de Dallas se repondrían con 110 – 104 incluyendo brutales 41 puntos de Jalen Brunson, quien lideraría el siguiente juego para que su equipo se adelante en la serie. Utah en su casa igualó la serie en un infartante juego 100-99, pero los últimos 2 juegos emergería Luka Doncic para hacer triunfar a los texanos y hacer llevarse la serie por 4-2.

 

Semifinales de Conferencia

 

Este:

 

Miami Heat vs Filadelfia 76ers

Milwaukee Bucks vs Boston Celtics

 

Oeste:

 

Phoenix Suns vs Dallas Mavericks

Golden State Warriors vs Memphis Grizzlies

El Fin de una Larga Espera

Finalizó la temporada 2021 de la NBA con un campeón anhelado, merecido y con un camino emocionante como fueron los Bucks de Milwaukee. La franquicia volvió a coronarse tras 50 años sin títulos.

Milwaukee había empezado con problemas en su llave semifinal ante los Nets de Brooklyn, pues en sus visitas al Barclays Center cayó frente al súper equipo de Kevin Durant, James Harden, Kyrie Irving y compañía. Ya en el tercer juego en casa, lució Khris Middleton liderando puntos y rebotes para la reacción de los Bucks. En el cuarto juego se igualó la serie con gran partido de Giannis Antetokounmpo. Con la serie de vuelta en Brooklyn, los Nets ganaron su tercer juego con actuación brutal de Kevin Durant anotando 49 puntos además de liderando rebotes y asistencias. Los Bucks ganaron el sexto juego en casa y en juego final en Brooklyn, el cotejo y la serie se pusieron candentes cuando hubo que ir a tiempo extra en el cual Milwaukee finalmente triunfó por 115 a 111 con 40 puntos de Giannis, a los Nets no les alcanzó los 48 de Durant y con 4-3, los Bucks llegaron a final de conferencia.

En una serie algo más extraña pero igual de emocionante, se enfrentaron Atlanta Hawks y los Sixers de Filadelfia. Los Hawks se anotarían el primer punto como visitantes y gran actuación de Trae Young. Los 76ers se recuperaron en el segundo juego y con Joel Embiid de figura, repitiendo su protagonismo en el primer juego disputado en Atlanta, donde los Sixers se tomaron la revancha. El cuarto partido ya fue favorable a los Hawks en un dramático 103 – 100 y en adelante todo serían marcadores dramáticos. En el quinto juego, de vuelta en Filadelfia, Trae Young con 39 puntos lideró a los Hawks para triunfar por 109 a 106 y los Sixers se tomaron la revancha en el sexto juego en Atlanta con grandes actuaciones de Seth Curry y Tobias Harris y un marcador final de 104 a 99. El juego final en Filadelfia tuvo varias alternativas en la pizarra pero el triunfo por 103 a 96 fue para Atlanta que se llevó la serie por 4-3.

76ers hawks

Los Phoenix Suns arrasaron en su semifinal de conferencia ante los Denver Nuggets. El primer juego celebrado en Arizona, fue la oportunidad para brillar de Mikal Bridges, en al segundo Devin Booker lideró en los puntos, algo similar cuando la sede se trasladó a Colorado y ya los Suns ganaban por 3-0. Finalmente, en Denver mismo, Chris Paul anotaría 37 de los 125 puntos de Phoenix frente a los 118 de Denver. 4-0 de los Suns para avanzar a la final de conferencia.

Utah con descomunal actuación de 45 puntos de Donovan Mitchell ganaba como local en su primer juego ante los Clippers. Se repetiría vencedor y protagonista en el siguiente cotejo y parecía la serie enfilada al triunfo del Jazz, pero en el primer juego en Los Ángeles, los Clippers asestarían una paliza, 132 a 106 siendo Kawhi Leonard la figura. Leonard y Paul George liderarían a los Clippers para vencer en el cuarto juego y de hecho, no aflojarían más su estela victoriosa. 37 puntos de George para la victoria de 119 – 111 en el quinto juego en Salt Lake City. Finalmente los Clippers se llevarían la serie por 4-2 cuando en el sexto juego en Los Ángeles vencieron 131 a 119 con Terance Mann liderando en puntos.

Las finales de Conferencia estuvieron más cerradas. En el Este un descomunal partido de Trae Young , quien anotó 48 puntos, fue pilar para el triunfo de los Hawks por 116 – 113 en el mismísimo Fiserv Forum de Milwaukee ante los Bucks. A estas alturas ya se jugaba con arenas llenas. Para el segundo juego Giannis y Middleton hicieron respetar la localía y asestaron una paliza de 125 a 91, la cual confirmarían en el primer juego que se disputó en Atlanta, nuevo triunfo de los Bucks que ponían la serie 2-1 con Middleton de máximo anotador. La serie se empató luego del gran juego de Atlanta y una mala noche de los Bucks con pizarra 110 – 88. En el quinto juego la oportunidad para lucirse fue de Brook Lopez que con 33 puntos lideró la victoria de los Bucks de vuelta en su casa y rematarían la serie de visitantes con un marcador 118 – 107 que permitió a Milwaukee con 4 victorias a 2 llegar a la final del campeonato.

suns lac

En la final del Oeste Phoenix arrancó con una gran jornada de Devin Booker, quien anotó 40 puntos y también lideró rebotes y asistencias para la primera victoria en casa ante los Clippers. El segundo juego fue sumamente reñido con mucha alternabilidad en el marcador y los Suns salieron victoriosos prácticamente en las últimas décimas del juego con una espectacular volcada de Deandre Ayton para un marcador final de 104 a 103. Con la serie trasladada a Los Ángeles, Paul George salió al rescate para liderar el primer triunfo de los Clippers. Después los Suns triunfaron en el cuarto juego con una increíble sucesión de tiros fallados de su rival y aquello parecía hacer cerrar la serie con contundencia, mas una descomunal actuación de Paul George en Arizona devolvió las esperanzas al elenco angelino con sus 41 puntos y una victoria 116 – 102. Lo que no se esperaban era la paliza que los Suns les infringirían en cancha propia por 130 a 103 y una maravillosa noche para Chris Paul quien lideró las anotaciones y dejó la serie en 4-2 para los soles del valle de Arizona.

 Arizona comenzaba como local y contaban con la ventaja de tener más partidos en esa condición por su mejor temporada regular. En el primer juego hubo una gran jornada de Chris Paul en los puntos y Deandre Ayton en rebotes para la victoria 118 – 105 de los Suns sobre los Bucks y en el segundo juego no bastó la jornada brillante de Antetokounmpo con sus 42 puntos y 12 rebotes para que Phoenix se pongan 2-0 en la serie y empiecen a erigirse como favoritos para su primer anillo. Los Bucks en Milwaukee tenían la responsabilidad de triunfar para que la serie no quede en un punto imposible. Fue un claro 120 – 100 a su favor, nuevamente con Giannis como la estrella de la noche.

bucks suns

El cuarto juego fue particularmente dramático pues luego de irse al medio tiempo con marcador igualado, Phoenix presionó y con un gran Devin Booker se adelantaban por 6 puntos en el tercer cuarto, pero la reacción de los Bucks fue fantástica en la última sección para anotarse un triunfazo 109 – 103, dejar la serie 2-2 y sobretodo, psicológicamente en su favor. Se jugaba el quinto juego en Arizona y los segundo y tercer cuarto de los Bucks anotando 43 y 36 puntos fueron excepcionales, el marcador final fue 123 – 119 para Milwaukee que en el sexto juego en su casa tuvieron un resbalón en el segundo tiempo, pero la actuación legendaria de Giannis Antetokounmpo y sus 50 puntos más 14 rebotes llevaron a los Bucks a triunfar por 105 a 98 y lograr el segundo título de su historia. Lógicamente Giannis fue el MVP de las finales y el título 2021 quedó para siempre vinculado a su nombre.

La NBA con un Formato Novedoso

El baloncesto de la NBA es uno de los torneos que tuvo que adaptarse a los calendarios apretados de la pandemia. Además de haberse re programado un par de juegos por brotes considerables de COVID 19, la temporada regular se redujo a 72 partidos, pues de hecho recién arrancó en diciembre de 2020. Además, se introdujo la fase “Play-in” en la que más equipos tuvieron la oportunidad de alargar su participación en el torneo.

En la conferencia del Este, el noveno de la fase regular, Indiana Pacers, derrotó al décimo, Charlotte Hornets, por 144 – 117. Así Indiana seguía en competencia para medirse al perdedor del juego único entre el séptimo y octavo. Ahí Boston Celtics había derrotado 118 – 100 a Washington Wizards y se instaló en Play-offs. Los Wizards en tanto tenían que jugar por su puesto en la post temporada y derrotaron 142 – 115 a Indiana.

En la zona Oeste, los Lakers en un emocionante y cambiante juego vencieron 103 – 100 a Golden State y se quedaron con su puesto en play offs. Los Warriors necesitaban jugar entonces ante Memphis Grizzlies que habían despachado 100 – 96 a San Antonio Spurs. Memphis con una gran actuación de Ja Morant, sorprendieron a los Warriors y con 117 a 112 los dejaron sin post temporada.

 play in 1

 

Volviendo a la temporada regular, Philadelphia 76ers se había quedado con el liderato de la Conferencia del Este de la mano de Joel Embiid y Tobias Harris y su primer rival de play-offs eran los Wizards a los que despacharon con facilidad por 4 juegos a 1 y así avanzaron a semifinales de conferencia. Los Nets de Brookyln habían sido segundos y al inicio de la temporada llamaron mucho la atención reclutando estrellas como Kevin Durant, James Harden y Kyrie Irving. Este cuadro no tuvo problemas para vencer en primera ronda por 4-1 a los Celtics y continuar en competición.

denver blazers

Los Milwaukee Bucks de los hermanos Antetokounmpo esta vez habían logrado el tercer lugar de la conferencia, pero en primera ronda de play-offs barrieron al Miami Heat por 4 juegos a 0. Los Atlanta Hawks de John Collins y Bogdan Bogdanovic superaron 4-1 a los Knicks de Nueva York, siendo una gran novedad el retorno de este clásico conjunto a la post temporada.

El mejor equipo de temporada regular fue el Utah Jazz, equipo que consiguió 52 triunfos. Con Donovan Mitchell y Rudy Gobert no tuvieron mayores problemas para deshacerse por 4 juegos a uno a los Grizzlies. El segundo lugar de la Conferencia del Oeste fue para los Phoenix Suns, que con su gran estrella, Devin Booker, dejaron a la competición sin su campeón reinante, pues despacharon a los Lakers por 4 juegos a 2.

 suns lakers

Denver Nuggets consiguió el tercer lugar de la conferencia y su estrella, Nikola Jokic fue nombrado jugador más valioso de la temporada regular. En primera ronda de play-offs derrotó 4-2 a los Portland Trailblazers. Mientras que en el duelo más emocionante de los play-offs, los Clippers derrotaron 4-3 a Dallas Mavericks con Kawhi Leonard y Paul George liderando.

Ya en semifinales, los duelos del Este parecen estar más cerrados. Los 76ers vencen 2-1 a los Hawks mientras Joel Embiid se va luciendo a cada partido. Brooklyn está arriba por 2-1 sobre los Bucks mientras se erige la estrella de Kevin Durant. En el Oeste los Suns de Devin Booker superan claramente 2-0 a los Clippers, mientras que los Suns y parecen deshacerse con facilidad 3-0 de Denver.

 

Las finales se disputarán en julio.

Equipos Memorables: Chicago Bulls 90s

La última década del Siglo XX nos traía en cuanto a tecnología de la información un adelanto a la locura de nuestros días y con dicha facilidad, la posibilidad de globalizar cualquier producto o espectáculo y uno de esos fue la liga profesional de baloncesto estadounidense, más bien dicho, la NBA (National Basketball Asociation), la cual se pudo apoyar en sobretodo un equipo espectacular del cual, todo niño noventero fue “hincha”: Los Bulls de Chicago.

El 12 de junio de 1991 se marcaba el fin de una era y el inicio de otra. En el antiguo Forum de Inglewood y tras una sensacional racha de puntos de John Paxson, los Bulls derrotaban 108 – 101 a los Lakers de Los Ángeles. El cuadro de Chicago ganó la final de la temporada por 4 juegos a 1, marcando el ocaso del equipo angelino que no vería una final en mucho tiempo y empezando una notable hegemonía en la década de los 90.

bulls 1991

En 1991 y por primera vez en la historia de la franquicia, los Bulls finalizaron en primer lugar en la Conferencia del Este, con un notable 61 victorias y 21 derrotas que solo fue superado en dicha temporada por los Blazers de Portland (63 – 19). Pero el paso del equipo de Chicago en los Playoffs sería señorial: 3-0 sobre los Knicks, 4-1 sobre los Sixers y 4-0 sobre los Pistons de Isaiah Thomas, cobrando una dulce venganza del año pasado, cuando los muchachos de Detroit los dejaron sin final nacional tras una dramática serie.

Los Chicago Bulls tenían un cuadrazo, liderado por dicho por muchos, el mejor basquetbolista de la historia: Michael Jordan, quien tenía a su vez un extraordinario escudero como Scottie Pippen, un espectacular triplista que era John Paxson y los tremendos jugadores: Horace Grant, B. J. Armstrong, Bill Cartwright, Cliff Levingston, entre otros que escalofriantemente se coronaron campeones de la temporada 1990 – 1991 perdiendo apenas 2 partidos en los playoffs. Este gran grupo era dirigido a la vez, por un maestro multi ganador de títulos y toda una leyenda de la estrategia basquetera: Phil Jackson.

En la final de 1991 habían iniciado la gran final con tropezón en el Chicago Stadium, cayendo por un apretado 93 – 91 frente a los Lakers de Magic Johnson, Worthy y Sam Perkins, pero fue el único triunfo que se le permitió al equipo de Los Ángeles, todo lo demás fue victoria de los Bulls que casi siempre contaron como su mayor encestador a Michael Jordan, a su vez, “su majestad del aire” se proclamó como el mejor jugador de dicha serie final, iniciando su indiscutible reinado de los años 90.

bulls 1992

Para 1992 y tras la caída de los Lakers, los Trailblazers de Portland comandados por Clyde Drexler se erigían como los nuevos rivales del superlativo cuadro de Chicago. Los Bulls en dicha temporada regular alcanzaron un escalofriante 67 – 15 para ser el mejor equipo y ganador una vez más de la conferencia del Este. En los playoffs batieron fácilmente 3-0 a Miami, pero en semifinales tendrían una durísima serie con los Knicks de Patrick Ewing, serie que se convertiría en un clásico dichos años, al final 4-3 para Chicago y en la final de conferencia, 4-2 frente a los Cavaliers de Mark Price.

La gran final, como se preveía, fue contra los Blazers y en un momento llegó a estar bastante complicada e igualada 2-2, sin embargo en el quinto juego de la serie se marcó la diferencia con una monstruosa actuación de Jordan que anotó 46 puntos. En el juego final, tuvieron un último cuarto de película con 33 puntos y finalmente se impusieron 97 – 93, para conseguir su segundo anillo consecutivo. De nuevo con Jordan como el más valioso de la serie, con Pippen como líder de asistencias y Grant generalmente el mejor reboteador.

Chicago Bulls Michael Jordan and Phoenix Suns Charles Barkley during the 1993 NBA Finals in Chicago. Photo by Rob Schumacher/The Arizona Republic

Chicago Bulls Michael Jordan and Phoenix Suns Charles Barkley during the 1993 NBA Finals in Chicago. Photo by Rob Schumacher/The Arizona Republic

Para la temporada 1992 – 1993, sus rivales habían crecido notoriamente. Es así como los Knicks de Nueva York le arrebataron a los Bulls el primer lugar de la Conferencia del Este y los llevaría a enfrentarse en la final de Conferencia, pero antes, a Chicago le tocó enfrentarse a los Hawks de Atlanta y a los Cleveland Cavaliers, blanqueándolos 3-0 y 4-0 respectivamente y así llegar al enfrentamiento con New York. Los 2 primeros juegos celebrados en al Madison Square Garden fueron favorables a los Knicks y los perfilaba a acabar con el reinado de Jordan y compañía, pero los Bulls lograron recuperarse y ganar todos sus juegos de local, además de una más en la famosa cancha de los Knicks, quedando una vez más como campeones de la Conferencia del Este por 4 juegos a 2.

Sin embargo, los grandes rivales de dicha temporada eran los Suns de Phoenix, liderados por su reciente incorporación, el carismático Charles Barkley. Los Suns tuvieron la mejor marca de la temporada con 62 – 20, pero habían tenido duras batallas contra Houston y Seattle para acceder a unas finales en las que Chicago tal vez estaba más fresco y de hecho, los Bulls ganaron los 2 primeros juegos de las finales como visitante, iniciando con autoridad la serie, Phoenix reaccionó y ganó en Chicago, pero en el cuarto partido, un nuevo juego inolvidable para Jordan con 55 puntos, le dejaron a los Bulls al borde del tricampeonato que se daría en el sexto juego en Arizona de forma dramática, pues los Suns estuvieron al frente en casi todo el juego, pero en los últimos segundo, un triple de Paxson hizo que el juego terminara 99 – 98. Los Bulls eran los reyes de la década.

Sin embargo, un significativo quiebre se da a esta historia cuando en octubre de 1993, Jordan anunció su retiro del básquet profesional, aduciendo haber perdido interés en el juego. Se sabía que esta desilusión estaba fuertemente influenciada en la tragedia que significó el asesinato de su padre en el verano de dicho año y debido a su cercanía, aquel fue un golpe devastador.

Las temporadas 1994 y 1995 tuvieron tristes finales con eliminaciones en semifinales de conferencia a manos de los Knicks y el Orlando Magic de Shaquille O’Neal. Para mediados de la temporada 1995, Jordan anunció su celebrado retorno, pero aún no con la forma de antes y usando la camiseta 45 en lugar de su célebre 23. La ayuda de Jordan no fue suficiente y aquellos años fueron gobernados por el “Rey Africano” Hakeem Olajuwon y sus Houston Rockets.

CHICAGO - JUNE 7:  Michael Jordan #23 of the Chicago Bulls exchanges words with Gary Payton #20 of the Seattle SuperSonics during Game Two of the 1996 NBA Finals at the United Center on June 7, 1996 in Chicago, Illinois. The Bulls won 92-88.  NOTE TO USER: User expressly acknowledges that, by downloading and or using this photograph, User is consenting to the terms and conditions of the Getty Images License agreement. Mandatory Copyright Notice: Copyright 1996 NBAE (Photo by Andrew Bernstein/NBAE via Getty Images)

CHICAGO – JUNE 7: Michael Jordan #23 of the Chicago Bulls exchanges words with Gary Payton #20 of the Seattle SuperSonics during Game Two of the 1996 NBA Finals at the United Center on June 7, 1996 in Chicago, Illinois. The Bulls won 92-88. NOTE TO USER: User expressly acknowledges that, by downloading and or using this photograph, User is consenting to the terms and conditions of the Getty Images License agreement. Mandatory Copyright Notice: Copyright 1996 NBAE (Photo by Andrew Bernstein/NBAE via Getty Images)

El retorno del “23” en serio fue avasallante en la temporada 1996. Chicago Bulls de nuevo con Jordan, Pippen, Phil Jackson desde el banquillo y un nuevo cuadro de jugadores entre los que destacó el excéntrico Dennis Rodman, magnífico reboteador y el croata Toni Kukoc, especialista en tiros de 3 puntos. A partir de 1994 habían movido su sede a una nueva Arena: el United Center, que sería más inexpugnable que nunca y en aquella temporada regular alcanzaron una escandalosa marca de 72 victorias y 10 derrotas. Récord en la historia de la NBA.

Antes de instalarse en las finales de dicho año, Chicago barrió 3-0 con Miami para después cobrar venganza con los Knicks y derrotarlos 4-1 y aplastar al Orlando Magic 4-0. En la gran final, enfrentaron a los Seattle Supersonics de Shawn Kemp y Gary Payton. La serie parecía definirse fácilmente ya que Jordan y los muchachos ganaban 3-0, luego de la reacción de los Sonics, llegaron a estar 3-2, pero el sexto juego en el United Center fue para los Bulls que consiguieron el cuarto título de la década y de la historia de la franquicia.

CHICAGO - JUNE 7:  Michael Jordan #23 of the Chicago Bulls matches up against Karl Malone #32 of the Utah Jazz in Game Three of the 1998 NBA Finals at the United Center on June 5, 1998 in Chicago, Illinois.  The Bulls won 96-54.  NOTE TO USER: User expressly acknowledges that, by downloading and or using this photograph, User is consenting to the terms and conditions of the Getty Images License agreement. Mandatory Copyright Notice: Copyright 1998 NBAE (Photo by Andrew D. Bernstein/NBAE via Getty Images)

CHICAGO – JUNE 7: Michael Jordan #23 of the Chicago Bulls matches up against Karl Malone #32 of the Utah Jazz in Game Three of the 1998 NBA Finals at the United Center on June 5, 1998 in Chicago, Illinois. The Bulls won 96-54. NOTE TO USER: User expressly acknowledges that, by downloading and or using this photograph, User is consenting to the terms and conditions of the Getty Images License agreement. Mandatory Copyright Notice: Copyright 1998 NBAE (Photo by Andrew D. Bernstein/NBAE via Getty Images)

En los años 1997 y 1998 surgiría el último gran rival de Chicago: el Utah Jazz de Karl Malone y John Stockton. En 1997, de nuevo los Bulls fueron los mejores de la temporada regular con 69 – 13, el segundo mejor registro de temporada regular de todos los tiempos teniendo al mejor anotador de la temporada regular que fue Jordan y el mejor reboteador: Dennis Rodman. Despachó en playoffs con facilidad a Washington (3-0), Atlanta (4-1) y Miami (4-1).

El primer juego de la final 1997 frente a Utah fue bastante complicado y lo estuvo perdiendo casi todo el tiempo, pero en los segundos finales una jugada magistral terminó en las manos de Jordan que no perdonó y encestó para un dramático 84 – 82 en el United Center. Cada equipo se hizo fuerte en su casa, y en el quinto partido, disputado en el Delta Center de Salt Lake City, Jordan, a pesar de haber estado enfermo la noche anterior, con 38 puntos lideró las anotaciones con las que los Bulls superaron por un estrecho 90 – 88 a su rival, para dejar la coronación para la casa y en el sexto juego (90 – 86) alzaron su quinto título.

bulls 1998

En 1998, tanto Chicago como Utah terminaron la temporada regular con 62 – 20, pero la ventaja de jugar más partidos en casa era para los de Malone. Mientras en finales de conferencia, los Jazz barrieron 4-0 a los Lakers, Chicago tuvo que sufrir mucho para derrotar 4-3 a los Indiana Pacers de Reggie Miller. En el primer juego, Utah tomó la ventaja y en el 2 Chicago ganó como visitante. Parecía que los 3 siguientes juegos en el United Center serían favorables para los de Jordan, pero en el quinto juego, con 39 puntos de Malone, Utah venció y de nuevo, trasladaba la tensión a su cancha. El sexto juego tuvo a Utah al frente durante casi todo el tiempo, para un nuevo sensacional último cuarto de los Bulls y en los segundos finales un robo de Jordan a Malone terminó en 3 puntos de “su majestad del aire” y con marcador final de 87 – 86, los Bulls se coronaron campeones por sexta vez.

En 1999 el equipo se desmembró. Phil Jackson y Dennis Rodman partieron hacia Los Ángeles, mientras que Scottie Pippen se fue a jugar a Houston, Jordan anunció su retiro en enero de 1999 y los Bulls jamás volvieron ni por lejos a ser los de antes. Quedó para la afición de Chicago, una década legendaria y el amor por irrepetibles gestas y jugadores que juntos parecían imbatibles y capaces de superar los momentos más complicados. En cuanto al marketing, fue la difusión del básquet norteamericano hasta los últimos confines de la tierra.