Cuartos de final de la Eurocopa 1996, Croacia cae derrotada por 2-1 frente a quien sería campeón de dicho torneo: Alemania, protagonizando uno de los más interesantes partidos de aquel campeonato que se disputó en Inglaterra 1996. Era la primera vez que la escuadra de la casaca cuadriculada participaba en este torneo como nación independiente. Dos años después, daría un golpe histórico frente al mismo rival.

Croacia puso en la Euro 1996 al futbolero a poner atención a nombres como: Davor Suker, Zvonimir Boban, Robert Jarni, Goran Vlaovic y más. El siguiente objetivo era el mundial y el camino no fue fácil para los croatas, pues tuvieron que pasar por un repechaje frente a Ucrania para llegar al mundial francés al que finalmente accedieron.

Entonces, este cuadro, el primero de la Ex Yugoslavia en participar en un Mundial de fútbol como nación independiente, fue ubicado en el Mundial francés dentro de un grupo relativamente accesible, con cuadros tan debutantes como ellos, pero de mucho menos experiencia como Jamaica y Japón, mientras que su único rival fuerte sería la Argentina.

El “Vatreni” tenía una estructura sólida al mando del DT Miroslav Blazevic, formada en su mayor parte por la selección de la desaparecida Federación de Yugoslavia que fue campeona juvenil sub 20 en 1987. De ahí se extrae figuras como: Suker, Boban, Stimac, Prosinecki, Jarni, etc. Sus grandes figuras militaban en los mejores equipos del momento, como el goleador Davor Suker, quien era figura del Real Madrid y junto al Serbio Mijatovic formaron una temible delantera en el cuadro merengue, la cual tenía historia desde el mundial juvenil previamente citado. Zvonimir Boban conducía los hilos del mediocampo del prestigioso AC Milan de los años 90.

Con la gran mayoría de los jugadores croatas regados por las mejores ligas del mundo como la italiana, española e inglesa (orden estrictamente noventero), era de esperar una participación notable. En sus filas corría por la zurda el incansable Robert Jarni. Recios, pero a la vez, técnicos defensas como Zvonimir Soldo, Slaven Bilic e Igor Stimac. La línea de volantes derrochaba clase con gente como Robert Prosinecki, Boban, Mario Stanic y con un delantero implacable como Suker que en 1998 se encontraba en su mejor forma. Incansables como Simic y Asanovic ponían su cuota de sacrificio.

Croacia no tuvo mayores problemas para derrotar 3-1 a Jamaica con tantos de Stanic, Prosinecki y Suker. Después tendría un partido más complicado, pero victoria al fin, frente a Japón con nuevo tanto del gran Davor, clasificando con holgura a octavos de final, cosa que, planteado el grupo, se suponía. El juego contra Argentina fue su primera derrota mundialista, en un partido de trámite y hasta se podría decir, con cierta maña, pues así, los croatas se cuadraron con Rumania en octavos de final y evitaron la molestia de eliminarse con Inglaterra que se las vio con los argentinos.

Es así como en octavos, la ya madura selección croata se mide con una Rumania cuyos mejores años ya habían pasado, pero que de todas formas le complicó el juego y al final, los de casaca cuadriculada salieron airosos con un penal cobrado por Davor Suker al final de la primera mitad y en el tiempo restante, tuvieron un partido angustioso con el que era difícil augurarle éxitos frente a una selección con los pergaminos de Alemania, a la que tenía que medir en cuartos de final.

Sin embargo, el 4 de julio de 1998 en el Estadio Gerland de Lyon, se gestó tal vez la más grata sorpresa del mundial de Francia. La debutante Croacia asestó una sonada goleada 3-0 a los alemanes, clasificando de forma inédita a las semifinales. Tremenda exhibición de precisión en velocidad, más soberbios golazos de Robert Jarni, Goran Vlaovic (ambos pegándole de fuera del área) y una sensacional corrida con definición de Suker, dieron la alegría a un pueblo que veía como en su debut mundialista ya hacía historia. La calidad de las anotaciones es digna de ser recordada varias veces.

En semifinales, el “Vatreni” se enfrentaba al anfitrión Francia en el ese entonces recién inaugurado “Stade de France” de Saint Denis, justamente construido para la cita mundialista. Croacia tuvo que batallar contra el ambiente enteramente volcado a favor del local. Un muy bravo primer tiempo terminó emaptado sin goles y apenas iniciada la parte complementaria, Davor Suker anotaba, haciendo parecer posible el milagro, mas no fue así. El defensa Lilian Thuram acabó con la ilusión balcánica con 2 goles de braveada de un conjunto galo que no supo lo que es celebrar un gol de sus delanteros en las fases de knock out de su mundial.

Finalmente y hasta por asunto de cábala, los croatas volvieron a vestir de azul pues, con su casaca alterna habían logrado los sonados triunfos ante los rumanos y alemanes, para enfrentar el juego por el tercer puesto en el que derrotaron por 2-1 a Holanda. Goles de Prosinecki y Suker para cerrar un asombroso mundial. El único en el que Croacia brilló en la historia de las Copas del Mundo.

De aquí en adelante, Croacia nunca más tuvo un rol protagónico, cayendo siempre en fase de grupos (2002, 2006, 2014), incluso siendo derrotada por Ecuador (?) De todas maneras, siempre quedará el recuerdo de un equipo de una joven nación, que asombró a la comunidad futbolera y se ganó su corazón.

Edison Guapaz Zambrano

Guitarras y gol