Luego de las agridulces sensaciones que dejó el Mundial 2026 para Ecuador, la directiva tricolor optó por un cambio en la dirección técnica y sin esperar demasiado escogió al argentino Marcelo Gallardo para el proceso que culminará en 2030.

Marcelo Gallardo inició su exitosa carrera como director técnico en 2011 al frente de Nacional de Uruguay, consagrándose campeón de Primera División en su temporada de debut. En 2014 asumió en River Plate, donde consolidó un ciclo histórico de ocho años al convertirse en el entrenador más ganador de la institución con 14 títulos, incluyendo dos Copas Libertadores (2015 y 2018) y una Copa Sudamericana (2014). Tras breves pasos por el Al-Ittihad de Arabia Saudita y una segunda etapa en River Plate, llegó a la selección ecuatoriana en lo que será su primera experiencia dirigiendo un combinado nacional.

Prácticamente cambiando el avión en el que llegaba a Quito por uno que partió a “Lejano Oriente”, el “Muñeco” afrontó 3 juegos en los que tuvo que empaparse de lo que tiene a disposición al andar.

En su estreno como seleccionador de Ecuador, Marcelo Gallardo sufrió una derrota contundente ante Corea del Sur por 3-0 en el Suwon World Cup Stadium. La Tri protagonizó un primer tiempo bastante equilibrado, con pocas ocasiones claras y varias amonestaciones, pero perdió el control después del descanso: Oh Hyeon-gyu abrió el marcador a los 54 minutos, Son Heung-min amplió la ventaja a los 58′ con un gran tiro libre y Lee Dong-gyeong sentenció a los 86′. Ecuador mostró dificultades para reaccionar después del primer gol y terminó sufriendo una derrota que evidenció el poco tiempo de trabajo que había tenido Gallardo para instalar su idea.

La alineación titular de este compromiso para la tricolor fue esta:

Hernán Galíndez; Angelo Preciado, Jackson Porozo, Willian Pacho, Pervis Estupiñán; Alan Franco, Pedro Vite; Keny Arroyo, John Yeboah, Nilson Angulo, Jordy Caicedo

 

Una semana después, en Yokohama, Ecuador mostró una cara considerablemente más sólida en su segundo partido de la era Gallardo y, en las semifinales de la Copa Kirin, consiguió mantener el arco en cero frente a Japón durante los 90 minutos. Los locales tuvieron mayor iniciativa y posesión y obligaron a Hernán Galíndez a intervenir ante algunas oportunidades, pero la defensa ecuatoriana respondió bien y la Tri también tuvo sus momentos mediante transiciones rápidas. Gallardo introdujo variantes buscando mayor profundidad, aunque el empate sin goles llevó el encuentro a los penales en los cuales el disparo de Denil Castillo fue atajado por Zion Suzuki; Japón convirtió sus cinco lanzamientos y avanzó a la final tras ganar la tanda por 5-4 luego del empate 0-0 en el tiempo regular.

Para este partido se incluyó en el rol titular a Jordy Alcívar y John Mercado en lugar de Preciado y Caicedo.

La Tri cerró su gira asiática en Tokio con su actuación más alentadora en ataque, aunque nuevamente se quedó sin ganar. Josué Vergara adelantó a Panamá a los 38 minutos, aprovechando un momento de desconcentración ecuatoriano, pero Gallardo movió el banco y Juan Riquelme Angulo, ingresado en el segundo tiempo, marcó a los 58′ el primer gol de Ecuador en el nuevo ciclo, aprovechando un buen movimiento dentro del área. El 1-1 final llevó nuevamente el partido a los penales: Ecuador convirtió seis de sus siete lanzamientos, pero Angulo falló el definitivo, mientras Panamá ganó 7-6 y se quedó con el tercer puesto de la Copa Kirin. 

Para este juego hubo varias modificaciones como la entrada de: Leonardo Realpe, Fricio Caicedo, Félix Torres, Anthony Valencia y Jeremy Sarmiento. Siendo Caicedo el mejor valorado.

Como dato final, Ecuador volvió a jugar la Copa Kirin tras 31 años. En la edición 1995 cayó por 2-1 ante Escocia y también perdió 3-0 con Japón.